ABFlex+ parée pour une nouvelle croissance avec Scala Investments

Cela fait plus de 25 ans qu’ABFlex+ est active en tant que spécialiste des conduites hydrauliques et industrielles. Son réseau de points de service répartis dans toute la Belgique lui permet d’offrir un service 24/7. L’entreprise compte actuellement une cinquantaine de collaborateurs et accompagne des clients issus de divers secteurs industriels. Iris Brouwer et Ronny Boerboom ont repris ABFlex+ en 2021 et ont poursuivi son développement. Ronny s’est concentré sur les aspects techniques et commerciaux, tandis qu’Iris s’est chargée de l’organisation, de l’administration et des RH. « Nous avons toujours géré ABFlex+ en nous appuyant sur nos forces respectives et avec une attention constante portée à la qualité », explique Ronny. « Mais à un moment donné, nous avons atteint nos limites : la demande du marché continuait de croître, tandis que l’organisation s’avérait de plus en plus complexe. » La situation en Wallonie représentait un défi supplémentaire puisque le coactionnaire Jean-Marie Gerling approchait de l’âge de la retraite. « Cela a constitué un moment charnière », ajoute Iris. « Nous avons dû nous poser la question : comment assurer une croissance durable de l’entreprise, sans que l’ensemble des responsabilités ne repose exclusivement sur nos épaules ? » Ou, comme le résume Ronny : « Nous n’avions aucunement l’intention de mettre un terme à notre parcours au sein d’ABFlex+, mais des semaines de 80 heures, voire plus, ne faisaient plus partie de nos priorités. »

Par l’intermédiaire de leurs conseillers, Iris et Ronny sont entrés en contact avec Dealmakers. En collaboration avec Bram Verstraeten, ils ont élaboré un processus qui dépassait la simple opération de vente classique. « Pour nous, le prix ne constituait pas une priorité absolue », souligne Ronny. « Ce qui importait avant tout, c’était la continuité, le respect de l’ADN de l’entreprise et la préservation de son caractère familial. Nous recherchions un partenaire capable de comprendre et de respecter l’entreprise. » L’option de conclure un accord avec un acteur du secteur ne semblait pas une évidence « car il n’existe pas vraiment de concurrents de notre taille ou légèrement plus grands en Belgique », explique Ronny. « Si nous avions poursuivi dans cette voie, nous aurions probablement attiré les convoitises de grands acteurs internationaux, ce qui ne correspondait pas à notre vision initiale. » Au terme d’un processus intensif et compétitif impliquant plusieurs parties intéressées, le choix s’est porté sur Scala Investments. « Scala a réellement pris le temps d’écouter et de comprendre notre projet », souligne Iris. « Ils sont arrivés à la table avec un CEO. Ils ont d’emblée indiqué qu’ils ne voulaient pas se contenter d’investir, ils ont affiché une réelle volonté de construire avec nous. » Dans la foulée, Thomas Peleman a été nommé CEO du groupe ABFlex+. Il assure désormais la gestion opérationnelle et collabore étroitement avec Iris et Ronny durant une période approfondie de transfert de connaissances. « Cette transition prendra tout le temps requis », précise Iris. « Dans un premier temps, nous serons encore fortement impliqués dans les activités quotidiennes. Progressivement, nos rôles évolueront afin de permettre à Thomas de déployer pleinement sa vision. » Ronny continuera à se concentrer sur les volets techniques et commerciaux, tandis qu’Iris se retirera progressivement de l’opérationnel. Parallèlement, Scala Investments pose les bases d’une croissance future, avec une ambition claire de buy-and-build dans un marché fortement fragmenté. « Il ne faut pas considérer cela comme une forme d’abandon, mais comme un véritable win-win », conclut Iris. « Nous disposons désormais d’une structure qui renforce l’entreprise bien au-delà de ce que nous aurions pu réaliser seuls. Et l’opération constitue aussi un signal positif et rassurant pour l’ensemble de nos collaborateurs. »

Bram Verstraeten, Partner chez Dealmakers, a accompagné Iris Brouwer et Ronny Boerboom dans la vente d’ABFlex+ à Scala Investments Voici les aspects les plus particuliers de cette transaction :

• Un actionnariat complexe : la Flandre et la Wallonie présentaient des dynamiques et des attentes différentes, il fallait dès lors mettre sur pied une structure soigneusement harmonisée.
• Le private equity comme levier : le dossier se prêtait de manière idéale à l’arrivée d’un investisseur financier avec une stratégie de buy-and-build dans un marché très fragmenté.
• La problématique de succession : la combinaison d’un actionnaire sortant et du besoin d’un nouveau CEO exigeait un accompagnement et une solution sur mesure.
• Un processus compétitif : en réunissant plusieurs parties autour de la table, les entrepreneurs ont pu privilégier le partenaire le plus aligné avec leur vision et ce, bien au-delà de la seule valorisation financière.